California se recuperará de la pandemia más rápido que EE.UU, según un nuevo pronóstico económico

Las economías de EE.UU y California experimentarán un crecimiento casi récord este año gracias a la vacunación generalizada contra el COVID-19 y al alivio federal masivo para los trabajadores y las empresas con dificultades, según pronosticadores de UCLA.

“La pandemia menguante combinada con un alivio fiscal significará un año de importante crecimiento en 2021 -uno de los más fuertes en las últimas seis décadas- seguido de tasas de desarrollo sostenidas más altas en 2022 y 2023”, según las perspectivas económicas trimestrales, dadas a conocer el miércoles.

California, impulsada por la tecnología de altos ingresos y los sectores profesionales que pasaron a trabajar desde casa durante la pandemia, se recuperará algo más rápido que EE.UU, aunque se retrasará un repunte total en los negocios de ocio y hospitalidad, dependientes del turismo.

“Este es un pronóstico de muy ‘buenas noticias’”, remarcó Leo Feler, economista sénior del grupo, con sede en la Escuela de Administración Anderson, de UCLA. “Finalmente la situación está cambiando”.

A principios de diciembre, el informe había predicho que “los años 20 volverían a rugir” después de que la pandemia de COVID-19 provocara la caída más pronunciada del crecimiento económico en más de medio siglo. Ahora “el rugido ya se está haciendo más fuerte”, indicó Feler, estimando que el producto interno bruto, que se redujo en un devastador 3.5% en 2020, crecerá un 6.3% este año, un 4.6% en 2022 y un 2.7% en 2023.

El crecimiento es mucho más rápido de lo que fue después de la recesión de 2009. Pero las nóminas no se recuperarán por completo en el futuro cercano, según el pronóstico, dada la gravedad de la recesión y el éxodo de muchos trabajadores de la fuerza laboral. “Tras una reanudación eufórica de la actividad social, nuestra economía se estabilizará a una base de referencia posterior a la pandemia diferente a la que habría sido si esta crisis nunca hubiera ocurrido”, escribieron los economistas.

Aún así, Estados Unidos perdió 9.2 millones de puestos de trabajo después de la caída de 22 millones de puestos en marzo y abril del año pasado, remarcó Feler. Para fines de 2023, el país aún necesitará 5 millones de puestos de empleo para llegar al nivel “donde hubiéramos estado sin la pandemia”, agregó. “Hay personas que no volverán al mercado laboral, que estaban cerca de jubilarse, perdieron sus trabajos y van a tener dificultades para ser recontratadas”.

Se espera que el presidente Biden firme un paquete de ayuda económica por 1.9 billones de dólares esta semana, para beneficiar a aquellos con salarios más bajos, ampliando los préstamos para pequeñas empresas y destinando millones de dólares a los gobiernos estatales y locales para la reapertura de las escuelas y mejorar la vacunación.

Cerca de 32 millones de estadounidenses ya están totalmente vacunados y 61 millones han recibido al menos una dosis, aunque persiste el riesgo de otro brote debido a nuevas cepas peligrosas o a la relajación de las precauciones de seguridad.

California sufrió una tasa de desempleo más alta que la nación, en parte debido a las estrictas restricciones pandémicas, que cerraron negocios y escuelas. En el último trimestre de 2020, la tasa de desempleo del estado fue del 8.4%, en comparación con el 6.7% a nivel nacional.

Los economistas Leila Bengali y Jerry Nickelsburg, autores de la sección de California del informe, predicen que el desempleo en el Estado Dorado promediará 6.8% en 2021, 5.1% en 2022 y 4.1% en 2023, aún por encima del nivel prepandémico, de 3.9%.

Las nóminas del estado, que se redujeron un 7% en 2020, se ampliarán un 4.1% este año a más de 16.87 millones, estiman. Es un avance más rápido que la tasa de EE.UU, del 3.6%. Los empleos en California crecerán un 3.1% y un 2.3% en los próximos años, según el pronóstico.

“Los sectores de tecnología y logística del estado, dos áreas que se espera que lideren la recuperación, son proporcionalmente más grandes que el promedio de EE.UU”, afirmó Nickelsburg, y agregó que los ingresos del gobierno estatal son saludables, la construcción está reviviendo y las cargas comenzaron a llegar a los puertos de California.

Según el pronóstico, los datos de migración del estado no respaldan los informes anecdóticos de un éxodo de población relacionado con la pandemia del estado.

En el Área de la Bahía de San Francisco, las tarifas de renta se desplomaron a medida que los trabajadores y estudiantes con salarios más bajos se mudan temporalmente debido a cierres relacionados con la pandemia. Los empleados de tecnología que tienen acceso a trabajar desde casa se están mudando a los suburbios, donde pueden encontrar habitaciones más espaciosas y evitar los viajes.

“La tecnología no ha estado en caída libre”, escribe Nickelsburg. “De hecho, su rentabilidad creció y las acciones tecnológicas son las estrellas de rendimiento... Una Generación Z talentosa […] está esperando ocupar su lugar dentro de la Bahía”.

En California, el sector del ocio y la hospitalidad, que sufrió una caída catastrófica debido a la paralización del turismo y los viajes de negocios, crecerá sin embargo más rápido este año que cualquier otro área, con un aumento del 10% a medida que los restaurantes y los parques temáticos comiencen a reabrir, según al pronóstico.

Los empleos en transporte, almacenamiento y servicios públicos aumentarán un 5.8% a medida que los consumidores continúen comprando en línea. Se espera que la construcción crezca en un 4% ya que la edificación de viviendas sigue siendo sólida.

El informe de UCLA se hace eco del optimismo de otros pronósticos, que los economistas han estado revisando desde que comenzó el año. El pronóstico medio del consenso de Bloomberg para el crecimiento del PIB de EE.UU en 2021 es del 5.5% para 2021, 4% en 2022 y 2.4% en 2023.

Un economista del Bank of the West, Scott Anderson, predice “el mejor período de varios años para el crecimiento económico de Estados Unidos desde el auge de las punto.com, de finales de la década de 1990”, pero es algo menos optimista acerca de California que sus pares de UCLA. “Veo más posibilidades de que persistan problemas derivados de la emigración, la escasa asequibilidad de la vivienda y la incapacidad de aumentar rápidamente la construcción residencial del estado este año”, señaló.

Anderson predice que el desempleo en California promediará 7.2% este año, y que caerá a 5.8% y 5.2% en los siguientes.

A nivel nacional, el crecimiento económico será impulsado en parte por un auge en el consumo a medida que los trabajadores que se beneficiaron de un mercado de valores en aumento, los recortes de impuestos federales y los ahorros crecientes, ya no están confinados en casa.

Los estadounidenses que mantuvieron sus ingresos pero no han podido viajar, comer fuera o someterse a procedimientos médicos no urgentes “han acumulado $1.8 billones en ahorros adicionales por encima de las tendencias prepandémicas desde marzo de 2020”, añadió Feler.

Esa estimación incluye dinero de la legislación de ayuda fiscal de $908 mil millones de diciembre pasado, pero no del paquete actual de $1.9 billones. Los economistas de UCLA esperan que una parte sustancial de esos ahorros se libere a la economía en el transcurso del año actual y el próximo. A medida que aumenta el gasto en servicios, el primer sector en recuperarse será la atención médica, que superará su pico de 2019 a fines del próximo año, predice Feler. “Todo el mundo habla de tomar vacaciones, ir a restaurantes y bares”, dijo. “Pero primero es: ‘Vayamos a hacernos una limpieza dental’”.

Gran parte de los ahorros reprimidos fueron acumulados por personas con altos ingresos que han podido trabajar desde casa, lo cual agudizó la desigualdad de larga data en California.

Por un lado, los salarios de los trabajadores tecnológicos y otros profesionales educados se mantuvieron estables o aumentaron incluso cuando estos acumularon ahorros durante la pandemia.

Y entre los trabajadores de bajos salarios que fueron despedidos, muchos pudieron ganar tanto o más de lo que percibían antes, gracias a los cheques de ayuda por $1.200 emitidos el año pasado y a cientos de dólares en suplementos semanales de beneficios por desempleo federales.

Por otro lado, California tiene un aproximado de 1.7 millones de trabajadores indocumentados, o aproximadamente uno de cada 10. Muchos de ellos se desempeñan en los negocios más gravemente afectados, como restaurantes, hoteles, servicios de limpieza, domésticos y de cuidados. “No tuvieron acceso al mismo alivio fiscal o seguro de desempleo”, comentó Feler.

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