La mayoría de los trabajadores sanitarios de California se han vacunado, pero los que se resistan podrían ser despedidos
Miles de trabajadores siguen sin vacunarse, pero parecen representar una fracción de los 2,4 millones de trabajadores sanitarios de California.
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El agresivo impulso de California para vacunar a millones de trabajadores de la salud contra el COVID-19 parece haber tenido éxito, ya que muchos hospitales, así como otros centros de salud informaron de tasas abrumadoramente altas de empleados inoculados antes de la fecha límite del jueves.
Miles de trabajadores siguen sin ser inoculados, ya sea desafiando la orden del estado o mediante exenciones aprobadas por razones médicas o religiosas. Sin embargo, el número de no vacunados parece representar una pequeña fracción de los aproximadamente 2.4 millones de trabajadores sanitarios del estado de California.
Sin embargo, los no vacunados representan una prueba importante para los empleadores y los funcionarios de salud pública que se enfrentan a la forma de aplicar los nuevos requisitos del estado, incluyendo la forma de garantizar el cumplimiento de una amplia red de centros de salud.
Algunos hospitales dijeron que planean despedir a los trabajadores el viernes; otros están empezando con suspensiones. La mayoría dijo que tiene previsto ofrecer períodos de gracia a los empleados que cambien de opinión. Varios comentaron que esperaban que el estado diera a los hospitales con poco personal afectados por la variante del Delta una prórroga de 45 días para permitir a los administradores hacer planes de personal alternativos.
Más del 90% de los empleados de varios proveedores de atención médica en el sur de California están cumpliendo con la orden, incluidos algunos trabajadores que se vacunaron esta semana, dijeron los administradores. Alrededor del 97% de los 216.000 empleados de Kaiser Permanente han cumplido. Entre la plantilla de 7.500 personas del sistema de salud de la USC, solo dos trabajadores podrían perder su empleo.
“Si esto fuera una elección, sería una victoria aplastante a favor de la vacunación”, señaló Chris Van Gorder, director ejecutivo de Scripps Health, que tiene casi 17.000 empleados y cinco hospitales en San Diego. Explicó que unos 140 empleados, o el 0.85% de la plantilla, no han presentado la exención o la prueba de inoculación y está previsto que sean despedidos el viernes.
La historia es diferente en las zonas rurales de California, donde las tasas de vacunación están muy por detrás de la zona de la bahía y el sur de California. El hospital más activo del condado de Tulare indicó que más del 30% de los trabajadores que atienden a los pacientes habían recibido exenciones, en su mayoría por razones religiosas. El Centro Médico Enloe de Chico dijo que el 18% de los empleados no se había inoculado.
En los tres hospitales de Adventist Health Kern County en el Valle Central, el mandato de vacunación aumentó la tasa de inoculación entre los aproximadamente 3.800 empleados de un 60% a un 90%, dijo el presidente de la red, Daniel Wolcott.
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Las autoridades sanitarias de California dependen de las empresas para determinar qué trabajadores están vacunados y qué ocurrirá con los que no lo estén. La falta de datos del estado dificulta la determinación de cuántos empleados no están inoculados, cuántos recibieron exenciones y qué instalaciones tienen altas tasas de exclusión. La ley se aplica a los trabajadores de hospitales y consultorios médicos, centros de diálisis, centros de tratamiento de drogas y otros entornos sanitarios.
“Este es un plazo que estamos vigilando de cerca y esperamos que se cumpla plenamente”, expresó el director del Departamento de Salud Pública del estado, Tomás J. Aragón.
El estado no ha proporcionado una orientación clara sobre lo que debe suceder a los empleados que no se vacunaron o no obtuvieron una exención. Pero Aragón señaló en un comunicado que los trabajadores podían seguir laborando solo si han recibido una dosis de la vacuna o ambas dosis de un régimen de dos dosis antes del jueves.
El Estado tampoco indicó a los proveedores de servicios sanitarios cómo evaluar las solicitudes de exención médica y religiosa, dejando que los empleadores desarrollen sus propios sistemas.
En el condado de Tulare, el Centro Médico Kaweah Health de Visalia está concediendo exenciones religiosas a todos los empleados que las solicitan, temiendo que un enfoque más estricto pueda provocar una escasez masiva de personal.
“No podemos darnos el lujo de perder una sola enfermera”, dijo el director ejecutivo Gary Herbst. La tasa de vacunación en Tulare es del 43.3%, en comparación con el 60% en todo el estado, y el hospital está viendo un aumento de pacientes con COVID-19, dijo. El nosocomio está luchando con una alta tasa de rotación y agotamiento, además está dependiendo de las horas extras del personal actual así como de unas 100 enfermeras viajeras para satisfacer las demandas de personal.
El hospital permite a los empleados solicitar una exención religiosa sin dar detalles, dijo Herbst. Este enfoque indulgente probablemente haya evitado un “éxodo masivo” de empleados, ya que más de 800 empleados presentaron su decisión de no vacunarse, dijo Herbst.
El sistema de salud de UC Davis también aprobó la mayoría de las solicitudes de exención religiosa, en parte para reducir el riesgo de demandas, dijo el director ejecutivo David Lubarsky. A los empleados se les pidió que explicaran por qué inmunizarse estaría en contradicción con sus creencias espirituales. Dijo que se denegaban las solicitudes de personas a las que simplemente no les gustaban las vacunas, o cuyas objeciones religiosas se basaban en información errónea.
A raíz de una iniciativa del condado de Los Ángeles, una coalición de expertos en salud pública de California y otros estados occidentales respalda la oferta de refuerzos de la vacuna COVID.
Las exenciones también han sido un problema importante en otras organizaciones sanitarias. El Dr. David Herbert, presidente y director ejecutivo de Sutter Independent Physicians, una filial de Sutter Health, señaló que algunas iglesias aparentemente han estado redactando cartas de exención “a todos los interesados”, y algunos médicos han estado escribiendo lo que “parecen ser exenciones injustificadas”.
“Si la orden hubiera incluido un mecanismo para verificar las exenciones médicas y religiosas, habría causado mucha menos confusión”, dijo Herbert.
El doctor Jeffrey Smith, director de operaciones del Centro Médico Cedars-Sinai, dijo que el margen de maniobra del estado para conceder exenciones era útil, porque “cada proveedor de atención médica está en una situación diferente.” Alrededor del 98% del personal de 17.000 personas está vacunado, subrayó, y alrededor del 1% recibió exenciones.
La exención médica más común en el hospital fue para los empleados que han tenido recientemente COVID-19, dijo Smith. Tendrán 90 días más para vacunarse. Dijo que el hospital decidió que los anticuerpos del virus, combinados con los rigurosos requisitos de mascarillas y pruebas, deberían ser suficientes para proteger a los trabajadores y a los pacientes a corto plazo.
En San Diego, Scripps aprobó exenciones médicas para 42 empleadas embarazadas, indicó Van Gorder. El grupo de médicos que estudió las exenciones se mostró “dividido” en la decisión porque las vacunas son seguras durante el embarazo, dijo, pero el hospital optó por una política que mantendrá a más personas en sus puestos de trabajo. Las empleadas estarán obligadas a inmunizarse cuando vuelvan de su permiso parental.
Alrededor del 3% de la plantilla de 2.800 personas del Centro Médico Saint Agnes de Fresno no ha obtenido una exención o una vacuna, señaló la presidenta y directora ejecutiva Nancy Hollingsworth. Esos trabajadores no serán suspendidos inmediatamente el viernes, pero tendrán un periodo de gracia de dos semanas para inmunizarse.
“Nuestro objetivo es la vacunación, no el despido”, dijo Hollingsworth en un comunicado. La empresa matriz del hospital, Trinity Health, tiene 117.000 empleados y un “gran retraso en la revisión de toda la documentación final”, dijo.
Según los expertos, el mandato parece tener un sólido fundamento jurídico. Aunque es probable que se presenten demandas sobre el mandato de vacunación del estado, la “gran, gran mayoría de las decisiones judiciales” han confirmado los mandatos de inoculación, indicó Jessica Levinson, profesora de la Facultad de Derecho de Loyola en Los Ángeles.
Mientras que la mayoría de los médicos de California se vacunaron contra la COVID-19 hace meses, la tasa de inoculación se retrasó entre las enfermeras, los conserjes, los trabajadores del servicio de comidas y otros empleados de los hospitales. La cercanía del mandato hizo que muchos se vacunaran.
“Fue una guerra campal”, comentó Lubarsky, de la UC Davis. Las tasas de vacunación entre los aproximadamente 15.000 trabajadores del sistema sanitario se habían estancado en torno al 80% a principios de este verano, dijo. El hospital envió a colegas y supervisores de confianza para que hablaran con los compañeros no inoculados, una estrategia que, según Lubarsky, fue “muy eficaz “.
El hospital tiene ahora una tasa de vacunación del 94%, con un 5.7% que alega una exención religiosa o médica. El 0.3% restante del personal, unas 45 personas, no han cumplido por lo que se les prohibirá la entrada al recinto y se les suspenderá sin goce de sueldo el viernes, indicó Lubarsky.
Encontrar otro puesto de trabajo en el sector sanitario de California puede ser una ardua batalla, dijo: “Deberán tener una vacuna o una exención válida dondequiera que intenten ser contratados”.
Los funcionarios y los trabajadores organizados del Cedars-Sinai pasaron meses mejorando la tasa de vacunación del hospital, destacó Renée Saldaña, del Service Employees International Union-United Healthcare Workers West, que representa a casi 100.000 trabajadores de la salud en el estado.
El sindicato y el hospital organizaron una reunión con un médico afroamericano para que conversara con los trabajadores de los servicios de alimentación y de limpieza tras comprobar su relativamente baja tasa de vacunación, comentó Saldaña. Alrededor del 98% de los miembros del sindicato en el Cedars están ahora inoculados, añadió.
El delegado sindical José Sánchez, que trabaja en el sector del transporte en el Cedars, habló con sus compañeros de trabajo y les ayudó a programar las citas de vacunación.
“Es algo bueno”, dijo Sánchez, añadiendo que el mandato impulsó las tasas de vacunación. “Creo que todo el mundo debería inocularse: así podemos empezar a alcanzar cierto nivel de inmunidad y las cosas pueden volver a la normalidad”.
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