Masivo derrame de petróleo afecta las playas del condado de Orange, matando aves y vida marina
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Las cuadrillas de trabajadores se apresuraron el domingo por la mañana a contener los daños de un gran derrame de petróleo frente a la costa del condado de Orange matando a peces y aves y amenazando los humedales locales.
Se cree que la mancha de petróleo se originó en una fuga de un oleoducto, vertiendo 126.000 galones en las aguas costeras y filtrándose en el pantano de Talbert mientras los socorristas desplegaban barreras flotantes para tratar de detener una mayor propagación del crudo, expuso Jennifer Carey, portavoz de la ciudad de Huntington Beach.
Al amanecer del domingo, el petróleo estaba en la arena en algunas partes de Huntington Beach, con manchas visibles en el océano.
“Clasificamos esto como un derrame importante, y es una alta prioridad para nosotros a fin de mitigar cualquier preocupación ambiental”, dijo Carey.
El petróleo ya ha llegado a la playa de Huntington Beach y “hemos empezado a encontrar pájaros y peces muertos en la orilla”, expuso la supervisora del condado de Orange, Katrina Foley, cuyo distrito incluye la zona afectada.
Justo después del amanecer, el olor a petróleo y alquitrán inundó la costa de la playa estatal de Huntington. Las olas que rompían llevaban el petróleo a la orilla.
A pesar del cierre de la playa, los residentes salieron a la arena a primera hora del domingo para observar los daños.
“Es terrible”, dijo Jon Ely, un residente de Huntington Beach de 58 años. “Esta cosa va a ser difícil de sacar. Es pegajoso y espeso”.
La playa estatal de Huntington Beach es el hogar de varias especies de aves, entre ellas gaviotas, lechuzas, piqueros de pico largo, garcillas elegantes y garcillas rojas, que son una rareza en la costa occidental, según Ben Smith, biólogo y consultor medioambiental del condado.
Smith se dirigió a la playa el domingo por la mañana para observar la fauna antes de un proyecto de construcción previsto en la desembocadura del río Santa Ana.
“Hay alquitrán por todas partes”, dijo, observando las aves congregadas en la orilla norte del río. “Uno piensa que a estas alturas ya habríamos descubierto cómo evitar que este tipo de cosas ocurran, pero supongo que no”.
El vertido podría tener un impacto significativo en el hábitat, señaló.
“Si las aves se meten en este alquitrán, se les va a pegar a las plumas y va a ser un problema para ellas”, dijo. “Contaminó el agua: es malo para la vida silvestre, malo para el agua, malo para la gente que usa el agua. Es realmente lamentable”.
El vertido ya es considerado como más grave que el ocurrido en la bahía de San Francisco en 2007, en el que el carguero Cosco Busan chocó con el puente de la bahía de San Francisco-Oakland en medio de una intensa niebla. Ese derrame vertió 58.000 galones de combustible en la bahía, lo que provocó la muerte documentada de más de 6.800 aves.
El domingo por la mañana, el petróleo seguía derramándose a unos ocho kilómetros de la costa de Huntington Beach desde una tubería rota conectada a una plataforma petrolífera en alta mar conocida como Elly, escribió Foley.
Las zonas cercanas a la costa del sur de California son una importante fuente de petróleo. La plataforma Elly, situada en aguas federales frente a la costa del condado de Los Ángeles, se instaló en 1980 y procesa la producción de crudo de otras dos plataformas. Elly se asienta sobre un gran depósito de crudo que se denomina Campo Beta, que se encuentra en aguas supervisadas por el Departamento del Interior de Estados Unidos.
En un comunicado emitido poco antes de la 1 de la madrugada del domingo, las autoridades de Huntington Beach dijeron que era necesario realizar más trabajos después del amanecer para reparar la fuga.
“Aunque la fuga no se ha detenido por completo, se ha completado el trabajo preliminar para reparar el área dañada. Los esfuerzos de reparación adicionales se intentarán por la mañana”, dijo la ciudad en un comunicado. “En este momento, debido a la toxicidad creada por el derrame, la ciudad está pidiendo que todas las personas se mantengan alejadas de la playa y eviten entrar en contacto con las áreas afectadas”.
Se espera que los buzos respondan el domingo para detener la fuga y los buques de remoción en alta mar trabajarán para proteger el hábitat.
Las autoridades dijeron que no conocen aún la gravedad de la situación. Pero el vertido ya ha causado “impactos ecológicos significativos” en la zona de la playa y los humedales, señalaron las autoridades de Huntington Beach.
El Centro de Mamíferos Marinos del Pacífico, en Laguna Beach, se está preparando para clasificar en los próximos días a los animales silvestres afectados por el vertido, dijo Krysta Higuchi, directora de relaciones públicas y comunitarias del centro.
El último día del espectáculo aéreo del Pacífico, de tres días de duración, que estaba previsto para el domingo, ha sido cancelado. El espectáculo aéreo de este año contaba con los vuelos de los Ángeles Azules de la Armada de Estados Unidos, los Thunderbirds de la Fuerza Aérea de EE.UU y los Snowbirds de las Fuerzas Canadienses.
“La necesidad de una intervención rápida e intensiva requiere un acceso completo y sin restricciones al entorno marino”, dijeron las autoridades de Huntington Beach en un comunicado.
Las autoridades informaron que habían identificado una columna de petróleo de 5.8 millas que se extiende aproximadamente desde el muelle de Huntington Beach hasta Newport Beach.
Huntington Beach fue cerrada desde el embarcadero del río Santa Ana hasta el muelle.
La Guardia Costera recibió un informe inicial de una mancha de petróleo a unas tres millas de la costa de Newport Beach sobre las 9:10 horas del sábado. Los trabajadores se movilizaron para cerrar el oleoducto y utilizar equipos presurizados para recuperar todo el petróleo posible poco después de que se informara del incidente, dijo Kate Conrad, de Beta Offshore, un productor de petróleo del sur de California que participa en la operación.
“Fuimos alertados rápidamente”, manifestó.
Los guardacostas han establecido un mando unificado junto con Beta Offshore y la Oficina de Prevención y Respuesta a Derrames del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California. Las agencias de apoyo son las ciudades de Long Beach, Newport Beach y Huntington Beach y el Departamento del Sheriff del Condado de Orange.
Se pide a la gente que no se acerque a la fauna potencialmente afectada, ya que “puede causar más daño a los animales”, es mejor que se llame a la Red de Atención a la Fauna de UC Davis al (877) 823-6926, dijo Eric Laughlin, portavoz del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California. Un equipo de la red ha sido movilizado para cualquier trabajo de rescate y rehabilitación necesario.
“El público debe evitar la costa contaminada, ya que la zona es insegura y debe ser limpiada por contratistas capacitados”, indicó Laughlin.
Kerry Keating, residente de Newport Beach, dijo que ella y otros vecinos empezaron a percibir un fuerte olor a alquitrán el viernes por la noche, y varias personas en la red vecinal Nextdoor también informaron haber escuchado un fuerte estruendo.
“Todos estamos bastante preocupados por la vida marina”, escribió Keating en un correo electrónico.
En Huntington Beach, los bomberos estaban desplegando barreras para impedir que el agua del océano entrara en la Reserva Ecológica de Bolsa Chica y en los humedales, dijo Carey, la portavoz de la ciudad.
En una conferencia de prensa celebrada a última hora de la noche del sábado, las autoridades locales expresaron su gran preocupación por el impacto medioambiental del vertido y esperaban que los trabajadores pudieran evitar que el petróleo llegara a los sensibles humedales.
“Hemos estado trabajando con nuestros socios federales, estatales y del condado para mitigar el impacto que podría ser un potencial desastre ecológico”, dijo a los periodistas la alcaldesa de Huntington Beach, Kim Carr.
El incidente se produce más de 30 años después de que un enorme vertido de petróleo afectara a la costa del condado de Orange.
En la tarde del 7 de febrero de 1990, el petrolero American Trader volcó en aguas relativamente poco profundas frente a Huntington Beach, derramando casi 417.000 galones de crudo y ensuciando las populares playas de la costa del condado de Orange. El petróleo mató miles de peces y a unas 3.400 aves.
En 2015, un oleoducto se rompió al norte de Santa Bárbara y envió 143.000 galones de petróleo crudo a la playa estatal de Refugio, y parte de él llegó al océano. Se encontraron bolas de alquitrán procedentes de la fuga en lugares tan lejanos como Manhattan Beach.
Ese vertido obligó a cerrar las playas estatales de Refugio y El Capitán y cubrió de petróleo las olas, las costas rocosas, las playas y los bosques de algas. Según la Oiled Wildlife Care Network, que participó en las tareas de recuperación, murieron 204 aves y 106 mamíferos marinos como consecuencia del vertido.
Posteriormente, un gran jurado del condado de Santa Bárbara acusó a Plains All American Pipeline de 46 cargos penales, entre ellos cuatro delitos graves de vertido intencionado de sustancias contaminantes en aguas estatales. La empresa acordó pagar más de 60 millones de dólares y modificar sus operaciones para resolver los litigios derivados del vertido de petróleo.
El senador Dave Min (demócrata de Irvine) dijo que el vertido del condado de Orange es una catástrofe para la hermosa costa de la zona.
“Anoche hablé con funcionarios estatales y este derrame de petróleo parece comparable al de 2015 en la playa estatal de Refugio. Es posible que haya que cerrar las playas durante varias semanas. Los impactos para nuestro ecosistema marino local y la economía serán significativos”, dijo Min.
En los últimos años se ha debatido si el gobierno debe permitir nuevas perforaciones petrolíferas en la costa de California. No se han aprobado nuevas perforaciones en aguas federales frente a la costa del estado desde 1984.
La administración Trump propuso abrir para la exploración las reservas de petróleo y gas natural en alta mar, incluyendo las aguas de California.
La senadora Dianne Feinstein (demócrata por California) propuso en enero un proyecto de ley que prohibiría de forma permanente que el Departamento del Interior permitiera nuevos arrendamientos para la exploración, desarrollo o producción de petróleo o gas natural frente a las costas de California, Oregón y el estado de Washington.
El peor vertido de petróleo en la historia de California se produjo en 1969, después de que la explosión de una plataforma de perforación provocara el vertido de 4.2 millones de galones de crudo frente a Santa Bárbara. El crudo salió de la rotura a un ritmo de 1.000 galones por hora durante un mes antes de que pudiera ser frenado; miles de aves, peces y mamíferos marinos murieron.
El derrame de petróleo de 1969 fue el peor del país hasta que el Exxon Valdez vertió 11 millones de galones de petróleo crudo frente a la costa de Alaska en 1989.
El mayor vertido de petróleo marino de la historia de Estados Unidos fue en 2010 cuando 134 millones de galones de petróleo se derramaron en el Golfo de México después de que una explosión sacudiera la plataforma de perforación Deepwater Horizon.
La zona de la bahía de San Francisco conmemoró recientemente el 50º aniversario del devastador vertido de petróleo de 1971, que arrojó 800.000 galones de combustible en la bahía. El vertido se produjo después de que dos petroleros chocaran entre sí en medio de una espesa niebla. Murieron miles de aves.
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