Extraño pez apareció en la costa de San Diego: tiene dientes afilados, piel espinosa y un extraño tallo en su cabeza

SAN DIEGO, California —  Al encontrarse con un pez redondo de color negro intenso con dientes afilados, piel espinosa y un extraño tallo que sobresalía de su cabeza, los socorristas de la playa de Swami en Encinitas supieron inmediatamente que tenían algo extraordinario entre sus manos.

Un surfista encontró este macabro pez muerto de casi 25 centímetros en la orilla el viernes y alertó a los socorristas, que a su vez avisaron a los científicos, dijo David Huff, sargento de seguridad marina de la ciudad de Encinitas.

Lo que había salido de las profundidades era un pez balón del Pacífico, una especie extremadamente rara de pez pescador que habita en aguas profundas fuera del alcance del sol, dijo Ben Frable, director de la colección de vertebrados marinos del Scripps Institution of Oceanography de la UC San Diego, a donde fue enviado el pez.

Frable se encarga de conservar este pez de 1.5 kilos para el archivo de la institución, “para que los investigadores de todo el mundo puedan utilizarlo en los años venideros”, dijo.

Solo se conoce la existencia de 31 ejemplares recolectados en el mundo, y nunca se ha observado a este pez en estado salvaje, según Frable.

Pero solo en el último año, tres de estas criaturas han aparecido en las playas de California, duplicando el número de avistamientos registrados en el estado. Una de ellas fue fotografiada el mes pasado cerca de Black’s Beach, en La Jolla, pero desapareció -posiblemente arrastrada al mar- antes de que los científicos recibieran el aviso.

“Es muy extraño, y es el tema de conversación entre nosotros, los ictiólogos de California”, o zoólogos que estudian los peces, dijo Bill Ludt, conservador adjunto de ictiología en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles. El museo cuenta con cuatro de estas especies en su colección, incluida una encontrada por un bañista en Newport Beach en mayo.

Según Ludt, cada vez que uno de ellos llega a la orilla, recibe una avalancha de llamadas de amigos y colegas. Han comentado este curioso suceso, “pero es difícil sacar conclusiones sobre por qué ocurre esto”, dijo.

Con menos de tres docenas de ejemplares muertos disponibles para su estudio, se sabe muy poco sobre este pez que vive a profundidades de entre 1000 y 3000 pies. Los científicos no saben exactamente qué come, ni cómo se reproduce, ni lo que podría estar impulsando el grupo de avistamientos.

“Esa es la pregunta del millón ahora mismo”, dijo Ludt.

El par de especímenes recogidos recientemente estaban notablemente bien conservados y no parecen tener marcas de traumatismo por un ataque o envenenamiento por algo como el derrame de petróleo. Ludt supone que si se produjera una catástrofe o mortandad masiva, se encontrarían más.

El pez balón del Pacífico, una de las 160 a 170 especies de peces pescadores, es fácilmente identificable por su elaborado señuelo bioluminiscente que sobresale de su cabeza, una llamativa adaptación física utilizada para atraer a sus presas en las profundidades negras, dijo Ludt.

“Tiene todos estos apéndices accesorios que salen de él”, dijo. “Cada uno de esos apéndices accesorios tiene estas puntas plateadas brillantes que también se iluminan”.

También es una de las especies más grandes de rape, con hembras de gran tamaño que miden entre 12 y 15 pulgadas (el rape presenta lo que se conoce como dimorfismo sexual extremo: los machos son mucho más pequeños que sus homólogos femeninos).

“Son mucho más corpulentos” que otros rape, que vienen en muchas formas y tamaños, dijo Frable. “Son como esferas... cubiertas de pequeñas espinas”, que les ayudan a protegerse de los ataques de posibles depredadores.

También tienen dientes afilados que se inclinan hacia el interior de la boca, asegurando que lo que entra no sale.

Para algunos, el aspecto de estos peces es desagradable.

Jay Beiler, que recientemente se topó con uno en Black’s Beach, dijo a los medios de comunicación: “Es el material para pesadillas”.

Ludt tiene una opinión diferente.

“Creo que es un pez precioso”, dijo.