El extraño pez que apareció en la costa de San Diego es el tercero en California este año

Al enfrentarse a un pez de color negro azabache con dientes afilados, piel espinosa y un extraño tallo que sobresale de su cabeza, los socorristas de la playa de Swami en Encinitas supieron inmediatamente que tenían algo extraordinario entre sus manos.

Un surfista encontró el viernes al vertebrado acuático muerto de casi 25 centímetros en la orilla y alertó a los salvavidas, que a su vez avisaron a los científicos, dijo David Huff, sargento de seguridad marina de la ciudad de Encinitas.

Lo que había surgido de las profundidades era un pez futbol del Pacífico, una especie extremadamente rara que habita en aguas profundas fuera del alcance del Sol, explicó Ben Frable, director de la colección de vertebrados marinos del Instituto de Oceanografía Scripps de la Universidad de California en San Diego, donde se envió al ejemplar.

Frable está conservando el pez de 1.5 kilos para el archivo de la institución, “para que los investigadores de todo el mundo puedan utilizarlo en los próximos años”, anunció.

Solo se conoce la existencia de 31 ejemplares en el mundo, y el pez nunca ha sido observado en la naturaleza, señaló Frable. En el último año, tres de estas criaturas han aparecido en las playas de California, duplicando el número de avistamientos registrados en el estado. Una de ellas fue fotografiada el mes pasado cerca de Black’s Beach, en La Jolla, pero desapareció -posiblemente arrastrada al mar- antes de que los científicos recibieran el aviso.

“Es muy extraño, y es la comidilla de los ictiólogos de California”, los zoólogos que estudian los peces, declaró Bill Ludt, conservador adjunto de ictiología del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles. El recinto cuenta con cuatro de estas especies en su colección, incluida una encontrada por un bañista en Newport Beach en mayo.

Según Ludt, cada vez que uno de ellos llega a la orilla, recibe una avalancha de llamadas de amigos y colegas. Han comentado el curioso suceso, “pero es difícil sacar conclusiones sobre por qué ocurre esto”, comentó.

Con menos de tres docenas de ejemplares muertos disponibles para su estudio, se sabe muy poco sobre este pez que vive a profundidades de entre 1.000 y 3.000 pies. Los científicos no saben exactamente qué come, ni cómo se reproduce, ni lo que podría estar provocando el cúmulo de avistamientos.

“Esa es la pregunta del millón ahora mismo”, dijo Ludt.

El par de especímenes recogidos recientemente estaban notablemente bien conservados y no parecen tener marcas de traumatismo por un ataque o envenenamiento por algo como un derrame de petróleo. Ludt conjetura que, si hubiera una catástrofe o una mortandad masiva, se encontrarían más.

El pez futbol del Pacífico, una de las 160 a 170 especies de “peces pescadores”, es fácilmente identificable por su elaborado señuelo bioluminiscente que sobresale de su cabeza, una llamativa adaptación física utilizada para atraer a sus presas en las oscuras profundidades, describió Ludt.

“Tiene todos estos apéndices accesorios que salen de él”, dijo. “Cada uno de ellos tiene estas puntas plateadas brillantes que también se iluminan”.

También es una de las especies más grandes de “rape”, con hembras grandes que miden entre 12 y 15 pulgadas. (El rape presenta lo que se conoce como dimorfismo sexual extremo: Los machos son mucho más pequeños que sus homólogos femeninos).

“Son mucho más corpulentos” que otros rapes, que vienen en muchas formas y tamaños, dijo Frable. “Son como esferas... cubiertas de pequeñas espinas”, que les ayudan a protegerse de los ataques de posibles depredadores.

También tienen dientes afilados que se inclinan hacia el interior de la boca, asegurando que lo que entre no salga.

Para algunos, el aspecto de estos peces es desagradable.

Jay Beiler, que recientemente se topó con uno en Black’s Beach, dijo a los medios de comunicación: “Parece salido de una pesadilla”.

Ludt tiene una opinión diferente.

“Creo que es un pez precioso”.

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