Columna: Elgin Baylor fue el primer gran Laker de Los Ángeles – y su leyenda es la más olvidada
Elgin Baylor nunca recibió el nivel de adulación de los fanáticos de los Lakers que recibieron otras leyendas del equipo. Fue un pionero en una ciudad con poca memoria, escribe Bill Plaschke
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Durante años fue el sonido más triste en el deporte de Los Ángeles, el saludo del público al retirado Elgin Baylor en un partido de los Lakers en casa.
El silencio.
La ovación que recibieron otras leyendas de los Lakers estuvo ausente. Faltaba el afecto que recibían todos los ex-Lakers. Nadie se puso en pie. Nadie animó. Nadie lo recordó.
Durante 22 años, esta frialdad se debió principalmente a que Baylor era un ejecutivo de los Clippers. Luego, después de que Baylor dejara finalmente al propietario Donald Sterling, los aficionados de los Lakers no parecieron fijarse en él.
El primer gran Laker de Los Ángeles fue el más olvidado.
Baylor, que murió el lunes a los 86 años, se merecía algo mejor.
“Siempre he dicho que era uno de esos jugadores que nunca recibió suficiente crédito”, dijo Jerry West a Broderick Turner del Times. “En realidad nunca hablaba de ello”.
Elgin Baylor, the Los Angeles Lakers’ first superstar and one of the greatest players in NBA history, died Monday, the Lakers announced. He was 86.
El tranquilo Baylor jamás se quejaba; era un alma amable y gentil que nunca quería llamar la atención. Pero cuando los Lakers y la NBA pasaron meteóricamente de ser una distracción invernal a una marca mundial, el suyo fue un legado perdido.
Fue un Laker pionero en una ciudad con poca memoria. Fue un Laker campeón que jamás ganó un campeonato. Fue el más llamativo de los atletas en una época de la que apenas hay pruebas en video de su grandeza. Fue un luchador por la justicia social que nunca tuvo su día en los tribunales.
Te superaba en salto, en juego, en astucia, pero jamás se permitió eclipsarte. Siempre fue simplemente Elgin.
“Si hablas directamente con él, te dirá a bocajarro: ‘No había nadie mejor que yo cuando jugaba ahí fuera’”, dijo Marques Johnson a Dan Woike, del Times. “Pero públicamente, no era el tipo que salía a hablar de sí mismo... siempre jugando como segundo plato, no importaba lo grande que fuera”.
Baylor fue el Laker que tendió un puente entre Minneapolis y Los Ángeles... sin embargo, fue eclipsado en esa época por West. Jugó siete Finales de la NBA sin ganar un título, luego los problemas de rodilla le obligaron a retirarse a los nueve partidos de la primera temporada de campeonato de Los Ángeles en 1971-72... con el equipo embarcado en su histórica racha de victorias al siguiente partido.
“Cuando se retiró, ganamos 33 partidos seguidos. Me pregunto cómo se sentiría él”, dijo West por teléfono. “Probablemente se habría sentido como, ‘Oh, Dios mío, ¿cómo puedo ser este increíble jugador y sin mí, ganamos 33 partidos seguidos y un campeonato?’. Nunca me atrevería a preguntarle eso. Nunca”.
En su mejor temporada de anotación, en 1961-62, Baylor promedió 38.3 puntos por partido... pero se perdió casi la mitad de los encuentros porque estaba sirviendo en el ejército. Todavía ostenta uno de los récords de anotación más venerados de la NBA, con 61 puntos en un partido de las Finales de la NBA... pero su aura anotadora hace tiempo que fue eclipsada por Kobe Bryant.
“Realmente creo que él fue el primer espectáculo (del baloncesto)”, dijo Magic Johnson a Turner. “Él fue el espectáculo antes del espectáculo”.
Baylor fue la primera persona que denunció a Sterling por el tipo de racismo que finalmente llevó al propietario a ser expulsado de la liga... aunque su demanda fue finalmente desestimada. Baylor fue honrado con una estatua en el exterior del Staples Center ... pero solo después de que los Lakers dieran estatuas a Johnson, West, Kareem Abdul-Jabbar, Shaquille O’Neal y Chick Hearn.
“Hiciste algunas cosas que el Dr. J, Michael Jordan, Kobe y yo mismo no pudimos hacer”, dijo Johnson a Baylor durante la emotiva ceremonia de inauguración.
A partir de 1986, Baylor hizo algo que ninguno de los atletas actuales tendría que hacer. Durante 22 años dirigió a los Clippers para Sterling porque, en aquella época, era una de las pocas oportunidades de gestión deportiva para personas de color.
“No tenía muchas opciones”, dijo entonces su abogado, Carl Douglas. “No quería moverse, así que se quedó y esperó que las cosas mejoraran”.
Por aquel entonces, los aficionados de los Lakers arremetieron contra Baylor por considerarlo un traidor y un tonto, pero yo recuerdo a un Elgin Baylor diferente, uno que se mantenía firme fuera del caótico vestuario de los Clippers en el pasillo del Staples Center y apretaba la mandíbula.
“No lo entiendes”, decía. “Esto es algo que tengo que hacer”.
Después de que lo echaran en 2008, el dolor de Baylor salió a borbotones cuando presentó una demanda por discriminación racial y de edad contra Sterling. Acusó a Sterling de decir que quería llenar el equipo con “pobres chicos negros del sur y un entrenador blanco”. Acusó a Sterling de haber dicho una vez sobre Danny Manning: “Estoy ofreciendo mucho dinero por un pobre chico negro”.
En el momento de la demanda, me pregunté públicamente por qué Baylor habría permanecido en un entorno tan opresivo durante tanto tiempo. Al reflexionar sobre sus comentarios de entonces, he llegado a comprenderlo. Eligió luchar contra la injusticia de forma silenciosa y constante, desde dentro, actuando como un ejemplo diario de fortaleza.
“No creo haber oído nunca a nadie decir una palabra despectiva sobre él”, dijo West. “Simplemente era bueno. No creo que hubiera un hueso mezquino en su cuerpo, realmente no lo creo”.
Varios años después de la demanda de Baylor, resurgieron acusaciones raciales similares en la investigación de la NBA que llevó al destierro de Sterling. Pero para entonces, las alegaciones de discriminación racial de Baylor habían sido retiradas y la demanda desestimada en 2011.
En el momento de la demanda, Baylor no podía ser contratado por los Lakers, por lo que pasó dos años en el limbo profesional. Cuando se desestimó la demanda, los Lakers no tenían un puesto adecuado para él, y no parecía interesado en un papel honorífico.
“Sería un gesto muy bonito, pero no sé qué diría”, me dijo Baylor hace varios años. “Me gusta mucho mi vida”.
Pero no se equivoquen. El resto de esa vida no la pasó como Clipper, sino como Laker.
“En todos los sitios a los que voy, todo el mundo me mira como un Laker; así es como empecé, ahí es donde estoy ahora”, dijo. “Nadie menciona a los Clippers”.
Pocos se dan cuenta, pero actualmente es tan parte de los Lakers como las camisetas que portan.
Los uniformes azules “City Edition” de los Lakers de esta temporada fueron diseñados en honor a Baylor, como un recuerdo a cuando llegó aquí por primera vez con el equipo desde Minneapolis.
Cuando los aficionados puedan finalmente entrar en el Staples Center, supongo que esos uniformes recibirán una gran ovación.
Tal vez, con suerte, de alguna manera, Elgin Baylor la escuche.
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