Se intensifica el debate sobre la inmigración, en la frontera y en el Congreso

WASHINGTON — El prolongado debate sobre cómo arreglar el disfuncional sistema de inmigración del país volvió a cobrar vida esta semana, con los republicanos buscando una ventaja política a partir de una oleada de niños en la frontera suroeste, mientras los demócratas aprueban una legislación que podría crear un camino hacia la ciudadanía para millones de personas, incluidos los jóvenes Dreamers.

Aunque ambas partes están de acuerdo en que el actual sistema de inmigración funciona mal, los esfuerzos de reforma se han estancado durante dos décadas.

Los votantes para los que el tema es una prioridad absoluta tienden a ser fuertemente partidistas, lo que da a los funcionarios electos poco incentivo político para apelar al otro lado. Aunque las encuestas han mostrado que el país en su conjunto es cada vez más liberal en cuestiones de inmigración, durante los años de Trump, los republicanos se movieron hacia posiciones cada vez más duras, socavando las posibilidades de un compromiso legislativo.

Para el gobierno de Biden, el aumento del número de jóvenes migrantes en la frontera -que ahora asciende a varios cientos que llegan cada día- conlleva un riesgo. Los funcionarios han tratado de deshacer las políticas de la administración Trump que muchos demócratas consideraron inhumanas sin provocar una nueva y enorme afluencia de migrantes que podría recrear el caos de las anteriores oleadas fronterizas de 2014, bajo el presidente Obama, y de 2019, bajo el presidente Trump. Una percepción generalizada de que la frontera está fuera de control podría dañar a Biden.

El presidente y otros funcionarios de la administración han subrayado que la frontera sigue cerrada y que la gran mayoría de los migrantes adultos son expulsados rápidamente. Han instado a los centroamericanos a quedarse en casa.

“Puedo decir claramente: No vengan”, dijo Biden en una entrevista el martes con George Stephanopoulos de ABC.

Los funcionarios admiten, sin embargo, que los cárteles han destacado el cambio de administraciones para animar a los migrantes.

“El mensaje del presidente se difundirá ampliamente”, dijo Roberta Jacobson, coordinadora de la Casa Blanca para asuntos fronterizos, en una entrevista el miércoles con la NBC. Pero, añadió, “como he dicho antes, los contrabandistas son muy ágiles, y su mensaje llega rápidamente.”

Sin embargo, los republicanos enfrentan su propio riesgo. El partido obtuvo notables ganancias entre los votantes latinos en 2020, pero podría perder terreno al renovar una imagen de ser hostil a los inmigrantes.

A medida que cada bando busca reunir partidarios y moldear la opinión pública, los partidos han presionado con narrativas relacionadas con los jóvenes migrantes.

Los republicanos han presentado a los migrantes adolescentes en la frontera como una amenaza; en una audiencia en la Cámara de Representantes el miércoles, por ejemplo, los legisladores republicanos plantearon repetidamente la posibilidad de que migrantes infectados con el coronavirus entren en el país.

Los demócratas han señalado a los Dreamers -jóvenes inmigrantes que fueron traídos a este país ilegalmente cuando eran niños- como ejemplos de la promesa de Estados Unidos.

Se espera que la Cámara de Representantes apruebe el jueves el proyecto de ley que proporciona un camino hacia la ciudadanía para los Dreamers. A muchos de ellos se les ha permitido vivir y trabajar legalmente en Estados Unidos desde 2012 bajo una orden de Obama. Trump trató de revocar la orden de Obama, conocida como DACA, o Acción Diferida para los Llegados en la Infancia, pero fue bloqueada el año pasado por el Tribunal Supremo.

El proyecto de ley también proporcionaría la residencia permanente a los inmigrantes que actualmente se encuentran en Estados Unidos con un estatus de protección temporal. En total, la legislación, si se convierte en ley, podría proporcionar rápidamente tarjetas de residencia y un camino hacia la ciudadanía a cerca de 3 millones de inmigrantes, según el Instituto de Política Migratoria, un grupo de expertos de Washington.

Es probable que la Cámara de Representantes apruebe también una segunda medida que ampliaría significativamente el número de trabajadores agrícolas estacionales que pueden entrar en Estados Unidos y trabajar legalmente.

Estas votaciones representarán el primer disparo en una batalla legislativa que probablemente se prolongará durante todo el año. Aunque la causa de los Dreamers ha gozado de un fuerte apoyo público, y la medida de los trabajadores agrícolas tiene el respaldo de un número significativo de republicanos de los distritos agrícolas, ambos se enfrentan a una sólida oposición de los detractores de la inmigración en el Senado. Los líderes republicanos han denunciado la medida de los Dreamers como “amnistía”, una etiqueta que ha hundido repetidamente proyectos de ley de inmigración anteriores.

Una medida de reforma migratoria integral propuesta por el gobierno de Biden, que podría ofrecer un estatus legal a unos 11 millones de inmigrantes y cambiar la estructura general de la inmigración estadounidense, podría llegar al pleno de la Cámara esta primavera, pero se enfrenta a un camino aún más difícil en el Senado.

Los partidarios del proyecto de ley esperaban estudiarlo esta misma semana, pero han aplazado su tramitación porque incluso muchos demócratas no estaban dispuestos a votar. Muchos en ambos partidos dicen que tratar de resolver los problemas del sistema de inmigración de un solo bocado a la vez puede ser más eficaz.

“Hay que hacerlo por partes. La gente lo llama fragmentario; yo creo que tiene todo el sentido del mundo”, dijo el senador republicano Marco Rubio, de Florida, que inicialmente apoyó un esfuerzo bipartidista infructuoso de reforma integral durante el gobierno de Obama. “Hacemos eso todo el tiempo”.

Incluso los republicanos que apoyaron los compromisos migratorios del pasado dicen que cualquier nueva legislación debe ir acompañada de medidas destinadas a reforzar la seguridad.

“Hay que casarlo con algunas disposiciones de seguridad fronteriza”, dijo el senador Lindsey Graham, de Carolina del Sur, otro republicano que apoyó el proyecto de reforma integral en 2013. Si no es así, dar un estatus legal a más personas “seguirá incentivando el flujo” de inmigrantes, advirtió.

Hablar de seguridad fronteriza tiene un fuerte atractivo para los republicanos conservadores, como han documentado repetidamente las encuestas. Trump lo demostró en su campaña de 2016 y en su etapa de gobierno, en la que restringir tanto la inmigración legal como la ilegal fue su tema principal.

Los republicanos han tratado de reforzar el tema de la seguridad destacando lo que llaman una crisis fronteriza.

El número de migrantes que intentan cruzar la frontera se ha disparado este invierno, comenzando en las últimas semanas de la administración Trump y aumentando desde entonces. Muchos alegan persecución en sus países de origen y piden asilo, un derecho protegido por la ley estadounidense.

Los agentes fronterizos están “a punto de encontrar más inmigrantes en la frontera suroeste que en los últimos 20 años”, dijo el martes el secretario de Seguridad Nacional, Alejandro N. Mayorkas, en un comunicado.

Aunque los agentes fronterizos siguen expulsando a la gran mayoría de los inmigrantes que encuentran -aproximadamente el 80%, según las estadísticas de la Patrulla Fronteriza-, Biden ha cambiado una política clave: Los funcionarios ya no expulsan a los niños que llegan a la frontera sin sus padres.

Biden defendió ese cambio en la entrevista de ABC.

“¿Qué haces con un niño no acompañado que llega a la frontera? ¿Se repite lo que hizo Trump? ¿Los separas de sus madres, los alejas, los retienes en celdas, etcétera? No vamos a hacer eso”, dijo.

La mayoría de los menores que llegan a la frontera “vienen con un número de teléfono” de un padre u otro familiar en Estados Unidos, dijo. La política de la administración es trasladar a los niños lo más rápidamente posible a refugios donde puedan ser retenidos hasta que los funcionarios puedan contactar con ese familiar y comprobar que la situación es segura. Si lo es, permitirán que los niños vivan con sus familiares hasta que se estudien sus solicitudes de asilo.

Sin embargo, la aplicación de esta política ha sido complicada. El proceso de verificación de los patrocinadores adultos puede llevar semanas, y el número de niños ha superado rápidamente la oferta de camas de acogida. Esto ha supuesto que cientos de niños hayan permanecido durante días en los calabozos de la Patrulla Fronteriza, violando las órdenes judiciales que ordenan su traslado en un plazo de 72 horas.

La administración ha elaborado planes para albergar hasta 3.000 niños en el centro de convenciones de Dallas, a partir de esta misma semana, y también ha desplegado la FEMA para ayudar.

Los republicanos han culpado de la situación a Biden, aprovechando la oportunidad para desafiar a la nueva administración, que por lo demás ha disfrutado de dos primeros meses relativamente suaves.

Al detener la construcción del muro fronterizo de Trump, poner fin a algunas de las políticas de la administración anterior y subrayar la necesidad de políticas fronterizas humanas, Biden ha fomentado la migración ilegal, dicen los legisladores republicanos.

“Las acciones del presidente contribuyeron directamente a este desafortunado, aunque totalmente evitable, escenario. También son una flagrante violación de la ley federal e infringen el poder constitucional del Congreso”, escribió un grupo de 40 senadores republicanos en una carta esta semana, refiriéndose a la decisión de Biden de dejar de gastar dinero en el muro. Trump desvió dinero del presupuesto del Pentágono para construir el muro en 2019 y de nuevo el año pasado después de que el Congreso se negara a aprobar el gasto para ello.

El gobernador de Texas, Greg Abbott, acusó a Biden de adoptar una política de “fronteras abiertas”, una afirmación desmentida por el alto porcentaje de migrantes que son expulsados sumariamente. Las políticas de Biden, dijo, estaban “tentando” a los centroamericanos a “hacer este peligroso viaje”.

Los expertos externos señalan que la migración casi siempre aumenta durante el invierno, cuando las condiciones a lo largo de la frontera son menos duras, y que el aumento actual sigue de cerca el patrón de los aumentos anteriores. El otoño pasado, antes de la victoria de Biden, se predijo ampliamente que habría un aumento de migrantes este invierno, y las cifras empezaron a aumentar antes de la toma de posesión de Biden.

La naturaleza repetida del problema fronterizo es un punto que Mayorkas ha subrayado.

“El reto migratorio al que nos enfrentamos en la frontera sur no es nuevo”, dijo el miércoles. “Es un reflejo del hecho de que nuestro sistema migratorio no funciona”.

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