Editorial: Cómo hacer que nuestros niños tristes y ansiosos pasen de estar traumatizados a estar bien

Es fácil ver que COVID-19 representa una crisis de enormes proporciones que exige medidas extraordinarias para proteger la salud pública.

Menos fácil es percibir cómo la pandemia sacudió la salud mental de los niños que soportaron más de un año de escolarización remota y aislamiento social, mientras lidiaban con los temores de este virus mortal y sin precedentes. Pero están sufriendo, y muchos maestros y padres podrían decirlo sin necesidad de realizar un estudio. Algunos distritos escolares de California han informado que el absentismo ha aumentado. Las visitas a las salas de emergencia por intentos de suicidio o pensamientos suicidas han incrementado mucho. Las escuelas informan de un aumento en los problemas de comportamiento de los alumnos, como peleas, falta de entrega de trabajos y apariencia de retraimiento o nerviosismo.

La salud mental no es algo que se pueda descartar fácilmente. Es algo muy real y serio. Decirle a los niños que se aguanten no va a disminuir la depresión y la ansiedad que muchos de ellos sienten. Si se ignora, será un problema que perseguirá a la nación durante décadas con mayores tasas de adicción, vidas familiares fracturadas y otros males sociales y de salud.

Bien por el Cirujano General de Estados Unidos, Vivek H. Murthy, por llamar la atención sobre la confusión psicológica de nuestros jóvenes. Incluso antes de la pandemia, señala Murthy en un aviso emitido esta semana, había claros signos de deterioro de la salud mental entre los jóvenes. De 2009 a 2019, la proporción de estudiantes de preparatoria que reportaron haber tenido sentimientos persistentes de tristeza o desesperanza incrementó un 40%, y la de los que reportaron haber tenido pensamientos suicidas, casi otro tanto. En solo cuatro años, de 2011 a 2015, las visitas psiquiátricas de los jóvenes a las salas de emergencia por depresión, ansiedad y problemas de comportamiento aumentaron un 28%.

La pandemia empeoró considerablemente las cosas, dijo Murthy. En Estados Unidos, los intentos de suicidio por parte de las jóvenes incrementaron un 51% este año, en comparación con el mismo período justo solo dos años antes. Es un problema mundial; un estudio sobre jóvenes de todo el mundo, publicado este año en JAMA Pediatrics, reveló que los síntomas de depresión y ansiedad se han duplicado con la pandemia. El problema es especialmente grave entre los estudiantes negros, latinos y de bajos ingresos, cuyas comunidades se vieron sometidas a un estrés adicional durante la pandemia. Sus padres tenían más probabilidades de ser trabajadores esenciales que corrían un mayor riesgo de contraer COVID-19 en el trabajo. Hubo más infecciones y enfermedades graves y muertes en sus vecindarios.

California

Cirujano General advierte de la incipiente crisis de la salud mental de los jóvenes

El asesoramiento consiste en llamar la atención sobre una “crisis de la salud mental de los jóvenes” y recomendar recursos a los que recurrir y medidas que adoptar.

Dic. 13, 2021

No es que California o el gobierno federal lo hayan ignorado. Las escuelas están inundadas de dinero para brindar más servicios de salud mental a los estudiantes, pero los consejeros simplemente no están disponibles para ser contratados. Incluso las familias que pueden permitirse pagar servicios de salud mental privados se encuentran con que los terapeutas están ocupados. Este es el resultado de que el Estado no haya construido una infraestructura de salud mental sólida y bien organizada para los niños, que generalmente necesitan terapias orientadas a su etapa de desarrollo en la vida.

Murthy ofrece una larga lista de remedios para padres, escuelas, gobiernos y medios de comunicación. Pero aunque las recomendaciones son valiosas, por ejemplo, instar a los padres a que presten atención a sus hijos y hablen con ellos, y hacer que las empresas de redes sociales establezcan más salvaguardias para los niños, como se hace en Reino Unido y Australia, son en su mayoría genéricas y a largo plazo.

En este momento, la salud mental de los menores de la nación está en crisis y exige una acción inmediata que aborde el trauma psicológico que sienten los niños y los adolescentes hoy en día.

En California, eso podría incluir esfuerzos comunitarios a gran escala para educar a los padres y otros adultos en la vida de los niños sobre cómo reconocer los signos de la depresión y la ansiedad y qué recursos están disponibles para ayudarlos.

Otra estrategia podría consistir en seleccionar y capacitar rápidamente a un gran grupo de voluntarios para que se unan a los menores y les ofrezcan un oído empático y apoyo emocional. Los estudiantes universitarios, especialmente los de postgrado, podrían ser una buena fuente de ayuda, con créditos de curso otorgados por su servicio. Los colegios podrían liderar la creación de grupos de compañeros en las escuelas preparatorias, en los que los alumnos estén atentos a las señales de que otros necesitan ayuda y proporcionen compañía a los que están sufriendo.

Tenemos el dinero para estos servicios, pero carecemos del liderazgo para conseguirlos. Tony Thurmond, superintendente estatal de instrucción pública, tiene la experiencia perfecta para esto, ya que ha trabajado en el campo de los servicios sociales para jóvenes desfavorecidos y en la formación de habilidades para la vida. Esta es una oportunidad para él de liderar la carga a fin de ayudar a una generación de niños preocupados y tristes, y hacerlo más pronto que tarde.

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