Columna: La economía de Biden está en auge. ¿Por qué los estadounidenses no están contentos con eso?
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El desempleo en Estados Unidos está en su nivel más bajo desde que golpeó la pandemia, los salarios están al alza, se han creado 6.1 millones de empleos desde diciembre pasado y se espera que el crecimiento económico alcance casi el 6% este año, después de la inflación.
Cada una de esas estadísticas son noticias asombrosamente buenas. La tasa de desempleo de 4.2% en noviembre es una fuerte reducción de la tasa máxima de 14.8% alcanzada en abril de 2020, cuando la pandemia comenzó a afectar.
El crecimiento medio de los ingresos semanales del 4.9% en noviembre, con respecto al año anterior, se encuentra entre las tendencias salariales más fuertes de este siglo. Y el crecimiento del producto interno bruto supera con creces la tasa de cualquier año desde 2000 y, ciertamente, el promedio de 2000-2019, que fue del 2.08%.
La pandemia sigue desempeñando un papel bastante importante en lo que vemos como los flujos y reflujos del mercado laboral en general, pero hemos agregado más de 6 millones de puestos de trabajo este año.
— Elise Gould, Instituto de Política Económica
¿Cuál es el problema?
Mucho, al parecer. El índice de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan se ha desplomado un 12.8% este mes en comparación con el año pasado. Los expertos políticos de Washington ya están descartando las posibilidades de reelección del presidente Biden en 2024, y son aún más cáusticos sobre las posibilidades de los demócratas de mantener la mayoría en la Cámara y el Senado en las elecciones de mitad de período de noviembre.
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En la mente del público, lo que debería verse como un “boom de Biden” se ha topado con dos vientos en contra.
“No creo que el público realmente acepte las buenas noticias sobre la economía hasta que se sienta más seguro acerca de la pandemia”, señala Robert J. Shapiro, un ex asesor económico de las administraciones de Clinton y Obama que ahora dirige su propia empresa consultora, Sonecon. “Eso es una cosa. Lo segundo es que hay una historia que compite, y esa es la inflación”.
Shapiro señala que, a pesar de que los datos que muestran una recuperación son mucho más sólidos que las estadísticas sobre la inflación, en el sentido de que la recuperación ha estado avanzando desde fines de 2020 y la inflación se ha convertido en un problema solo en los últimos meses, la inflación ha continuado. Se ha sentido con más fuerza en dos áreas donde la gente tiende a hacer compras semanales: gasolina y alimentos.
Dadas las implicaciones de las condiciones económicas en los resultados políticos, vale la pena examinar lo que realmente está sucediendo en la economía de Estados Unidos y cómo la gente hace sus valoraciones.
The latest inflation numbers shocked even pessimistic economists, but they’re still transitory.
No hay duda de que la economía se está recuperando del daño que causó la pandemia en 2020. Está de moda, y no es del todo inexacto, señalar que los gobiernos, especialmente los presidentes, tienen menos poder para influir en el crecimiento económico de lo que generalmente se supone.
En este caso, sin embargo, una ola de estímulo fiscal ha salvado a la economía de una recesión más severa de la que se pudo haber sufrido de otra manera debido a la pandemia, y que ha generado impulso a lo largo del 2021.
El estímulo incluye una serie de paquetes de recuperación y rescate que contienen cheques enviados a los hogares y beneficios de desempleo aumentados que comenzaron en 2020 y continuaron este año.
El Plan de Rescate Estadounidense de Biden, promulgado en marzo, incluyó varias disposiciones de asistencia dirigidas a hogares de clase media y trabajadora, incluido un crédito fiscal por hijos que tiene como objetivo entregar hasta $3.600 por niño a las familias el próximo año.
Los pagos mensuales a los hogares que cubren la mitad del beneficio finalizan este mes, a menos que el Congreso actúe para extender el programa, y el saldo se pagará después de que las familias presenten sus declaraciones de impuestos para 2021 el próximo año.
Sin embargo, la naturaleza de la recuperación confunde incluso a quienes tienen los dedos más cercanos al pulso de los consumidores.
En una entrevista reciente con Associated Press, por ejemplo, el director ejecutivo de Bank of America, Brian Moynihan, afirmó que los consumidores han estado “gastando dinero a un ritmo más rápido que nunca”, según la evidencia de las tarjetas de crédito y débito del banco. Añadió: “Ahora les preocupa que estos costos vayan a subir más rápido que sus salarios”. Eso era una conjetura, basada en estadísticas de la confianza del consumidor que no se han reflejado en los patrones de gasto.
También existe la tendencia de la prensa, ejemplificada por el cuerpo de prensa de Washington, de ver la economía a través de un prisma político, es decir, cómo afectarán las condiciones a las fortunas partidistas, sin examinar demasiado de cerca las multitudinarias corrientes subterráneas que se arremolinan bajo la superficie de las cifras brutas.
Are inflation fears unreasonable? It depends on how you’re spending your money.
También se inclinan a asumir que las condiciones de hoy serán las mismas que las condiciones de mañana: En otras palabras, si la inflación está corriendo a una tasa anual del 6.8% ahora, esa es la cifra que los votantes tendrán en mente en noviembre 2022 y 2024, a menos que sea aún mayor.
Empecemos por el comportamiento del consumidor. Como lo atestiguó Moynihan, las ventas están en llamas. Los consumidores gastaron $639.8 mil millones en restaurantes y tiendas minoristas en noviembre, según las cifras del Departamento de Comercio publicadas el miércoles. Eso es un aumento del 18.2% con respecto a noviembre de 2020, mucho más allá de la tasa de inflación del 6.8% durante el mismo período.
Varios factores contribuyen al aumento del gasto. Uno es la recuperación de puestos de trabajo.
“Hay motivos para estar seguros de que vamos por buen camino” hacia la salud del mercado laboral prepandémico para fines del próximo año, me comentó Elise Gould, economista del Instituto de Política Económica, organización orientada al trabajo. “La pandemia sigue desempeñando un papel muy importante en lo que vemos como los flujos y reflujos del mercado laboral en general, pero hemos agregado más de 6 millones de puestos de trabajo este año, una recuperación que es mucho más rápida de lo que vimos en la Gran Recesión”.
No todas las estadísticas de empleo son brillantes, pero algunas son rezagadas por naturaleza. Una es la tasa de participación laboral, definida como la proporción de la población en edad de laborar que está empleada o busca activamente trabajo.
La tasa había subido hasta el 63.4% en enero de 2020, después de caer a un mínimo posrecesión del 62.4% en septiembre de 2015, y luego se vio obligada a bajar al 60.2% en abril de 2020 por los cierres pandémicos. En noviembre, la tasa se situó en el 61.8%, todavía muy por debajo de la cifra anterior a la pandemia, pero en aumento.
La tasa ilustra las disparidades de empleo en Estados Unidos: La tasa de participación de los trabajadores negros y las mujeres descendió aún más durante los cierres pandémicos y se ha recuperado más lentamente que el índice de los hombres blancos.
Los salarios han aumentado casi en todos los ámbitos, según muestran las cifras del gobierno. Es cierto que para muchos trabajadores las ganancias salariales más recientes se han visto erosionadas por la inflación, pero ese no es el caso de todos.
Los empleados de ocio y hostelería (los trabajadores de restaurantes y hoteles que se encontraban entre las víctimas emblemáticas de los cierres pandémicos) han disfrutado de aumentos salariales mejores que la tasa anual de inflación desde junio: 12.3% en noviembre en comparación con el año anterior, mientras que la inflación incrementó a un ritmo anualizado del 6.8%.
Eso es una indicación de la inusual influencia que los trabajadores en esos sectores han estado disfrutando debido a su escasez: Los empleadores se han visto obligados a aumentar el salario para atraer a los trabajadores después de que la pandemia subrayara la pésima esencia de los empleos de primera línea en alimentos y hoteles en Estados Unidos.
Las preocupaciones por la pandemia pueden tener mucho que ver con la renuencia de los estadounidenses a aceptar las buenas noticias sobre la recuperación, especialmente con la posibilidad de nuevos cierres para hacer frente a la variante Ómicron. Pero parece claro que la inflación es la narrativa económica que gobierna el presente.
Recientemente escribimos que el aumento actual de los precios se ha malinterpretado; no es principalmente producto del sobrecalentamiento económico impulsado por la oferta monetaria. Más bien, como observa Gould, “la inflación que estamos viendo está siendo impulsada primordialmente por cuellos de botella en la cadena de suministro, no por los salarios que se inflan fuera de control”.
Esencialmente, el entusiasmo de los consumidores por gastar en bienes ha superado el ritmo de fabricación y la capacidad de los puertos marítimos para acomodar los envíos. Los puertos, sin embargo, han estado reduciendo sus retrasos y la producción industrial ha aumentado un 5.2% en octubre respecto al año anterior, según la Reserva Federal, incluido un incremento del 2.6% en los bienes de consumo.
The anti-deficit crowd is wrong about deficit spending. Don’t let them kill the Build Back Better plan.
Es probable que los precios de la gasolina bajen, siguiendo la trayectoria de los costos del petróleo crudo. Los analistas gubernamentales esperan que los precios al contado del petróleo crudo Brent, el índice de referencia internacional, caigan a $71-$73 por barril a principios de 2022, desde $84 en octubre. El gobierno espera que los precios de la gasolina desciendan un 15% el próximo año, desde un promedio de $3.39 por galón en noviembre.
Eso sugiere que la Reserva Federal debe actuar con cuidado en sus esfuerzos por combatir la inflación. La Fed abrió la puerta el miércoles a hasta tres aumentos en las tasas de interés el próximo año, una señal de que está preparada para pisar el freno monetario con la finalidad de enfriar la economía.
Pero esos pasos podrían sofocar el crecimiento del empleo, particularmente en el extremo de salarios más bajos del panorama laboral, justo cuando el mercado laboral vuelve a la salud previa a la pandemia.
“Es una decisión equivocada desacelerar la economía”, detalla Gould. “Disminuir la velocidad prematuramente dañará potencialmente a millones de trabajadores que no han podido volver al mercado”.
El problema de los próximos meses puede ser más político que económico. “Biden tiene que dominar la inflación”, subraya Shapiro. “Pero no hay mucho que el presidente pueda hacer sobre ella. No tenemos muchas herramientas para la inflación además de desacelerar la economía”. Sin embargo, eso alberga sus propias trampas.
¿Eventualmente el público se inclinará por la economía? Puede llevar tiempo, ya que las percepciones de las personas sobre las condiciones económicas tienden a retrasar los cambios en esas condiciones, a veces por muchos meses. Mientras la tasa de inflación siga siendo reveladora y la pandemia aceche en el horizonte, se pasará por alto lo que Shapiro describe, con precisión, como “ganancias históricas en empleos e ingresos y crecimiento real”.
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